Dans l’enfer du Helmand

Les soldats britanniques engagés contre les talibans dans le sud du pays subissent des pertes sans précédent dans ce conflit

LORSQUE LA PREMIERE bombe a explosé, les 30 «tommies» avançaient en file indienne dans un passage étroit, prenant garde de laisser au moins 5m entre eux pour éviter les dommages collatéraux en cas de déflagration. La compagnie C du 2^e bataillon britannique de chasseurs à pied (2 Rifles) avait quitté la base opérationnelle de Wishton, dans le district de Sangin, peu après minuit vendredi, et devait retrouver un détachement de l’Armée nationale afghane (ANA) à l’aube. En quelques instants, deux autres IED (Improvised explosive devices, ces mines artisanales dont les insurgés ont truffé la région) surprennent les soldats, faisant 1 mort et 7 blessés, dont l’un décédera à son arrivée à l’hôpital de Camp Bastion. Quarante minutes plus tard, alors qu’une équipe de secours arrivée de Wishton s’affaire à extraire les victimes, une nouvelle bombe explose: encore 3 morts parmi les soldats du 2 Rifles censés être rapatriés, et 3 blessés, dont 2 au sein des renforts. C’est un carnage. Tout le monde est évacué en catastrophe à bord de deux hélicoptères, un britannique et un américain venu à la rescousse.

Quinze Britanniques tués en dix jours

Officiellement, l’offensive menée par l’armée britannique depuis le 23juin dans le Sud afghan est baptisée «Griffe de panthère», Panchai Palang en dari,la langue dominante en Afghanistan. Entre eux, les soldats anglais l’appellent «l’opération mort certaine». Depuis le 1^er juillet, 15 d’entre eux ont été tués dans l’enfer du Helmand, cette province désertique du sud de l’Afghanistan. Jusqu’à présent, aucune opération de l’Otan n’a été victorieuse dans ce bastion taliban. Et dans chaque patrouille qui prend place à bord des lourds hélicoptères Chinook au petit matin, sous un soleil déjà écrasant, les hommes savent qu’ils vont risquer leur vie à chaque instant. Ceux du 2 Rifles ont payé un lourd tribut. Les 5 soldats tués ce vendredi portent le total de leurs pertes à 10 hommes en trois mois. Ces derniers jours, l’opération Panchai Palangtourne à l’hécatombe. Jeudi, 3 soldats de la British Army sont tombés près de Lashkargah de victimes possible au sein des forces de la coalition. Ils les placent également sur les portes ou dans les murs des habitations en pisé, à l’approche des patrouilles. «Au passage, cela leur permet de ralentir notre rythme en opération», précise le lieutenant-colonel Robert Thomson, responsable du 2e bataillon de chasseurs à pied pour le district de Sangin. Vendredi soir, un hommage funèbre a été organisé à Camp Jackson, la base où sont stationnés 400 soldats du 2e bataillon. Tandis que les hommes au garde-à-vous observaient une minute de silence à la mémoire des disparus, l’un d’eux a été pris d’un malaise. La température est de 48°C en moyenne, en cette saison, dans le désert du Helmand. Le lieutenant-colonel Thomson a conclu la cérémonie en criant à ses hommes: «Nous gardons le cap! ». Puis le son du cor de chasse, qui traditionnellement marque le départ au combat dans l’armée britannique, a résonné dans toute la vallée de Sangin. (Le JDD, 12 juillet 2009)